Il Chipset

Il Chipset fornisce il supporto per il chip del processore sulla motherboard ed è il vero e proprio cuore del computer visto che controlla e determina la velocità ed il tipo di processore, di memoria e di slot che vengono usati.

Il Chipset, come dice il nome stesso, è un insieme (set) di circuiti integrati (chip) che si occupano di smistare e dirigere il traffico di informazioni passante attraverso il Bus di sistema, fra CPU, RAM e controller delle periferiche di input/output (come Floppy disk, Hard disk ecc.).

Attualmente i principali produttori di chipset sono Intel, AMD, nVidia, VIA Technologies e SiS.
In generale, un Chipset è progettato per una famiglia di processori e per una tecnologia di RAM, quindi supporta le velocità di frontside Bus (FSB) e le velocità del Bus di memoria corrispondenti ai processori e ai moduli di memoria che entrano in commercio durante il periodo di vita del Chipset. Per questo motivo, su una scheda madre di 4/5 anni fa non si possono usare, per esempio, i moduli di memoria adoperati attualmente: i chipset di 4/5 anni fa ancora non li supportavano!

La qualità di un Chipset dipende
- dalle funzionalità che supporta
- dalla sua capacità di far scorrere i dati tra la CPU e i sottosistemi alla massima velocità (Con la maggior larghezza di banda possibile) e con il minimo ritardo (latenza);

Anche il Chipset ha una sua "velocità" che viene misurata in MHz come nel caso dei processori e dipende dalla sua architettura e dalla tecnologia implementata in esso.

I chipset non sono tutti uguali, anzi, a seconda del tipo processore supportato, i chipset possono avere grandi differenze strutturali.

Intel

Intel utilizza la suddivisione del Chipset in due chip principali: un chip dedicato alle interfacce ad alta velocità (Memory controller RAM e controller grafica AGP o PCI Express) e un altro chip che supporta tutte le altre interfacce di I/O. Questa configurazione viene schematizzata graficamente collocando la CPU in cima, il chip di comunicazione con grafica e memoria sotto la CPU e il chip con le interfacce di I/O più in basso. Per questo motivo i due chip del Chipset hanno preso il nome di Northbridge (ponte Nord) e Southbridge (ponte Sud).

AMD
Advanced Micro Devices con l'ultima serie di CPU (quelli appartenenti alla famiglia K8 ovvero gli Athlon_64 e gli Opteron) ha intrapreso la strada dell'integrazione. Infatti le attuali schede madri per processori AMD non presentano più il Northbridge le cui funzioni (principalmente il controller della memoria RAM) sono state integrate all'interno della CPU stessa. Vantaggi e svantaggi di questa soluzione:

- Minore complessità delle schede madri (meno piste di collegamento) e, quindi, minor costo
- Velocità de Northbridge maggiore (in questo caso questa velocità dipende direttamente dalla velocità della CPU stessa, sicuramente maggiore rispetto alle velocità dei Northbridge attuali)
- Minore ritardo nella risposta (Latenza) visto che i dati elaborati non devono passare attraverso il Bus per ritornare alla CPU

Svantaggi
Impossibilità di cambiare il Northbridge; essendo esso integrato nella CPU anche cambiando Scheda madre questo rimane lo stesso, quindi non si ha la possibilità di cambiare le tecnologie implementate